“어허, 그런 건 나중에 이야기를 해도 된다니까 자꾸 그러네. 자자, 한잔 쭈욱 마셔. 원래 술 먹을 때는 일 얘기 하는 거 아니야.” “…….” ‘일’이라는 말에 연적하가 고개를 갸웃거렸다. 전혀 짐작도 가지 않아서다. 그러거나 말거나 석무해는 연적하와 심통의 잔에 술을 따르며 분위기를 돋웠다. “어허허! 내가 사람을 잘 봤다니까. 너는 난사람이야. 기분 나쁘게 했다고 정주제일루 칠 층에 잠자리를 만들다니! 나는 진심으로 너의 행동에 탄복했다. 녹림인이라면 그 정도의 기개는 있어야지. 암! 그렇고말고.” 석무해는 마치 어린아이처럼 신이 난 얼굴이다. 그는 진심으로 자라나는 새싹인 연적하가 마음에 들었다. 어떻게 그런 생각을 했는지 기특해서 자신이 찾아온 목적도 깜빡할 정도였다. “그런데 심가라고 했느냐? 몇 년 전과는 완전히 딴판으로 변했구나? 이제 제법 칼질 좀 하겠는데? 오봉산에서 무슨 기연이라도 얻은 게냐?” “헤헤, 연 공자님에게 무공을 배웠습니다.” 심통은 총채주 앞이라고 평소와 달리 순진한 얼굴로 헤프게 웃었다. 석무해가 놀랍지도 않다는 얼굴로 고개를 끄덕였다. “허허, 역시 우리 총순찰이야. 대단해. 나도 예전에 똘똘한 애들 골라서 가르쳐 봤는데, 영 시원치 않더라고. 그런데 우리 총순찰은 삼 년 만에 저런 물건을 만들어 버리네. 녹림의 복이야. 복.” 슬슬 석무해의 입에서 ‘총순찰’이라는 직함이 나오기 시작했다. 한편 장보옥은 아까부터 벌렁거리는 가슴을 주체하지 못하고 있었다. 호기심으로 탁자 주위를 오락가락하다 보니 그들의 이야기가 조금씩 귀에 들어왔다. 정주에서 술장사 이십 년에 ‘총채주’와 ‘총순찰’이 의미하는 바를 모르면 죽어야 한다. 게다가 조금 전에는 ‘녹림의 복’이라고까지 했다. 나중에 온 신선풍의 노인은 녹림 칠십이 채 총채주 파천마군이 분명했다. 처음에는 염소수염의 노고수가 총순찰인 줄 알았다. 그러나 파천마군의 말을 들어 보니 아직 소년 태를 벗지 못한 청년이 총순찰이었다. ‘헉! 저 사람이 총순찰이었어?’ 녹림의 총순찰이라면 총채주 바로 다음가는 자리다. 스타베팅 사람을 조롱했다고 생각하니 갑자기 무릎이 부들부들 떨렸다. 본래 녹림은 사람 목숨을 파리처럼 여긴다는 걸 아는 까닭이다. 현기증이 밀려오자 장보옥은 기루 벽에 살포시 기대 중심을 잡았다. 그때 계단으로 한 떼의 무림인들이 몰려왔다. 시퍼렇게 날이 선 도검을 위압적으로 흔들며 다가오는 그들은 통천방이었다. ‘아, 안 돼. 이 아저씨들아.’ 뭐든 상대적인가 보다. 장보옥의 눈에는 통천방 무사가 평범한 아저씨들로 보였다. *** 정주제일루에서 빠져나온 신형 하나가 미친 듯 밤거리를 질주했다. 하지만 무공을 모르는 사람인 듯 애처로울 만큼 힘들게 달렸다. 잠시 후 그는 사파 연합 삭풍회가 운영하는 객점으로 뛰어들었다. 점소이들이 놀란 눈으로 바라보자 사내가 손을 허우적거리며 소리쳤다. “헉! 헉! 회주님! 회주님!” 점소이 하나가 사내를 삭풍회 회주가 사용하는 방으로 안내했다. 혼자 자작자음하던 삭풍회 회주 천수마검 한상이 고개를 돌렸다. “무슨 일이냐?” “그게 저, 소인은 정주제일루에서 잡일을 거드는 놈입니다요.” “그런데?” “저희 주인님께서 이리로 가서 회주님을 꼭 만나라고 하셨습니다.” “으흥. 무슨 일로?” 한상은 조금 답답했지만 재촉하지 않았다. 주변에 말을 조리 있게 잘하는 놈들이 별로 없어 익숙했던 것이다. “기루 칠 층에서 삭풍회 장로와 통천방 방주가 녹림 총채주님에게 덤볐다가 작살이 났습니다요.” 순간 대경실색한 한상이 포효를 터뜨렸다. “야! 이! 개새끼야! 그걸 이제 말하면 어떻게 해!” *** 정주제일루. 한달음에 이곳까지 달려온 한상은 허겁지겁 계단을 뛰어 올라갔다.